I livelli di plutonio nel sito di test nucleari nell'Australia Occidentale sono fino a 4.500 volte superiori a quelli del resto della costa, secondo uno studio
I ricercatori affermano che la contaminazione trovata nelle isole Montebello fa parte delle ricadute dei test britannici degli anni '50 e persisterà per migliaia di anni
Campioni di sedimenti marini prelevati al largo della costa dell'Australia Occidentale, nei luoghi in cui negli anni '50 furono effettuati tre test nucleari condotti dal governo britannico, hanno rivelato livelli di plutonio fino a 4.500 volte superiori rispetto al resto della costa.
Sono stati prelevati sessantasei campioni dalle acque poco profonde delle isole Montebello e ora gli scienziati stanno lavorando per comprendere in che modo la vita marina possa essere influenzata dai sedimenti.
Tra l'ottobre del 1952 e il giugno del 1956, il governo britannico eseguì tre test nucleari sulle isole disabitate e remote, a circa 80 chilometri dalla costa dell'Australia Occidentale.
La prima bomba, nota come Operazione Hurricane, fu fatta esplodere su una nave ormeggiata a 600 metri al largo dell'isola di Trimouille. Altre due bombe furono fatte esplodere dalle torri di Trimouille e della vicina isola Alpha.
L'area è oggi un parco marino noto per le sue acque turchesi, i coralli, i delfini e le tartarughe a rischio di estinzione.
Madison Williams-Hoffman, dottoranda presso l'Edith Cowan University e autrice principale della ricerca, ha affermato che il plutonio avrebbe fatto parte delle "ricadute" dei test nucleari che si sarebbero riversate dalla nube di esplosione nelle acque e sulla terraferma circostanti.
Le radiazioni del plutonio non possono attraversare la pelle e sono più pericolose se ingerite o inalate.
I 66 campioni sono stati raccolti nel 2020 da subacquei che hanno prelevato i primi 10 cm di sedimento; le analisi sono state effettuate presso l'università di Perth e anche dall'Australian Nuclear Science and Technology Organisation.
Williams-Hoffman ha affermato che si sa ancora poco sulle quantità di plutonio rimaste nell'ambiente marino ed è troppo presto per fare ipotesi su eventuali rischi in corso. Ulteriori ricerche dovranno valutare tali rischi, ha aggiunto.
Ha affermato: "Questa è una base di riferimento che ci dice quali sono i livelli. Poi esamineremo i rischi per ciò che vive lì".
Williams-Hoffman ha affermato che poiché il plutonio è stato prodotto interamente dall'uomo, può essere rilasciato solo da bombe nucleari, impianti nucleari o incidenti nucleari.
La contaminazione persisterà per molte migliaia di anni, ha affermato. Sebbene le isole non siano abitate, sono frequentate da imbarcazioni da pesca sportiva.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Marine Pollution Bulletin , ha dimostrato che le concentrazioni di plutonio sulle isole erano da quattro a 4.500 volte superiori a quelle riscontrate nei campioni di sedimenti prelevati in due siti costieri distanti più di 1.000 chilometri sulla costa dell'Australia Occidentale.
Williams-Hoffman ha affermato che è curioso che i livelli di contaminazione nelle isole Montebello siano simili a quelli delle isole Marshall, nella regione della Micronesia del Pacifico nell'emisfero settentrionale, nonostante i test nucleari condotti lì dal governo statunitense siano stati "di ordini di grandezza" maggiori.
"Questa è una domanda davvero importante per noi come Paese", ha affermato. "Abbiamo ecosistemi e ambienti unici e dobbiamo capire come questi materiali si comportano nell'ambiente una volta rilasciati."
Uno studio precedente sugli animali nella zona di Montebello ha rilevato bassi livelli di plutonio in tutte le specie testate, ma i livelli nei muscoli dei pesci erano così bassi che chiunque li mangiasse "riceverebbe un aumento della dose di plutonio di molti ordini di grandezza inferiore a quella dei radionuclidi naturali presenti nello stesso pesce", afferma la ricerca.
Si raccomanda ai visitatori del parco marino di limitare la permanenza sulle isole Trimouille e Alpha a un'ora al giorno e di non disturbare il suolo.
Tim Hunt, coordinatore del programma marino per la regione di Pilbara del servizio parchi e fauna selvatica del governo dell'Australia Occidentale, ha affermato che, sebbene sia utile sapere che il plutonio persiste nell'ambiente marino, gli esperti nucleari hanno affermato che il rischio per gli esseri umani è molto più basso in un ambiente marino che sulla terraferma.
Poiché queste radiazioni persisteranno per generazioni, stiamo cercando di basarci sulle informazioni e di adattare la nostra gestione, se necessario. Ma le informazioni che abbiamo indicano che le nostre misure sono sufficienti a mitigare il rischio di radiazioni presente e che continuerà a esserci.
La dottoressa Megan Cook, direttrice del laboratorio di radiochimica presso l'Agenzia australiana per la protezione dalle radiazioni e la sicurezza nucleare, che ha sostenuto la ricerca, ha affermato che la ricerca è importante perché fornisce "una visione unica degli impatti delle esplosioni nucleari sull'ambiente e della longevità dei radioisotopi molti decenni dopo l'evento".
Ha affermato: "A causa della radioattività ancora presente nelle isole Montebello, la regione non è abitata da esseri umani e non è stata sviluppata.
Tuttavia, le acque circostanti sono frequentate da pescherecci, quindi è importante raccogliere dati sui livelli di contaminazione dell'acqua di mare e della vita marina. Le isole Montebello fanno parte di un ecosistema marino ad alta biodiversità, che ospita numerose specie endemiche e in via di estinzione.
Questa ricchezza ecologica porta a una protezione ambientale preventiva, che comprende la mappatura dei punti critici di contaminazione, il monitoraggio del bioaccumulo nella vita marina e la valutazione dell'impatto delle radiazioni a livello di ecosistema.
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