Malattie da radiazioni e COVID-19 nella Nazione Navajo
Di Jayita Sarkar, Caitlin Meyer, 3 febbraio 2021
Fonte: https://thebulletin.org/2021/02/radiation-illnesses-and-covid-19-in-the-navajo-nation/
La pandemia COVID-19 sta spazzando via gli anziani indigeni e con loro l'identità culturale delle comunità indigene negli Stati Uniti. Ma nelle terre che si estendono su una vasta area dell'Ovest americano, i Navajo (o Diné) stanno affrontando non solo la pandemia, ma anche un'altra crisi di salute pubblica collegata. Il Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti dice che il COVID-19 sta uccidendo i nativi americani a un tasso quasi tre volte superiore a quello dei bianchi, e nella stessa Nazione Navajo, circa 30.000 persone sono risultate positive al coronavirus e circa 1.000 sono morte. Ma tra i Diné, il coronavirus si sta diffondendo anche attraverso una popolazione che decenni di miniere di uranio non sicure e acque sotterranee contaminate hanno lasciato malata e vulnerabile.
Nelle terre indigene dove i test sulle armi nucleari hanno avuto luogo durante la Guerra Fredda e l'eredità dell'estrazione dell'uranio persiste, gli indigeni stanno soffrendo di un doppio colpo di malattie a lungo termine dovute all'esposizione alle radiazioni e alla pandemia del COVID-19. Eppure, non abbiamo assistito nei media tradizionali e nei canali politici a una discussione franca su come le due crisi di salute pubblica abbiano creato una situazione intrattabile per le comunità indigene. I Diné bevono acqua avvelenata, mettendoli a rischio di infezioni da coronavirus più gravi.
Dal 1944 al 1986, 30 milioni di tonnellate di minerale di uranio sono state estratte nelle terre Navajo. Attualmente, ci sono più di 520 miniere di uranio abbandonate, che per i Diné rappresentano sia il loro passato nucleare che il loro presente radioattivo sotto forma di elevati livelli di radiazioni nelle case e nelle fonti d'acqua vicine. A causa di oltre quattro decenni di estrazione di uranio che ha fornito il governo e l'industria statunitense per le armi e l'energia nucleare, le malattie da radiazioni caratterizzano la vita quotidiana dei Diné.
La crisi dell'acqua
La Nazione Navajo comprende un'area più grande di diversi stati americani. Secondo l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente, fino al 15% dei Diné non hanno accesso all'acqua nelle loro case, contro il 30% del 2003. Il non-profit Navajo Water Project dice che i Diné hanno 67 volte più probabilità di essere senza acqua corrente o un bagno collegato alle linee fognarie rispetto ad altri negli Stati Uniti. Di conseguenza, molti sono costretti a guidare o persino a camminare per diverse miglia fino alla più vicina stazione d'acqua comunale. Alcuni invece ottengono l'acqua da una fonte non regolamentata, come un abbeveratoio per il bestiame. Ma la ricerca mostra che l'estrazione dell'uranio potrebbe aver contaminato molti pozzi della riserva.
Una gran parte delle acque sotterranee della zona è stata contaminata dall'uranio e da altri sottoprodotti minerari come l'arsenico che sono stati mobilitati dalle operazioni minerarie, secondo i ricercatori che hanno presentato i loro risultati in una conferenza dell'American Chemical Society del 2019. Un altro studio recente ha scoperto che l'11% dei pozzi non regolamentati testati sulle terre Diné ha superato i livelli massimi di contaminanti stabiliti dall'Agenzia di protezione ambientale per l'uranio. Il 17% conteneva alti livelli di arsenico.
Sfortunatamente per i Diné, l'esposizione all'uranio aumenta il pericolo di sviluppare alcune delle stesse condizioni comorbide che mettono le persone a più alto rischio di gravi COVID-19, comprese le malattie renali e diversi tipi di cancro. L'esposizione a lungo termine all'arsenico può causare malattie cardiovascolari e tumori ai polmoni, alla vescica, ai reni e alla pelle.
Secondo un rapporto del 2019 dei gruppi ambientalisti U.S. Water Alliance e DigDeep sull'accesso all'acqua, il numero di casi per tumori gastrici è raddoppiato negli anni '90 nelle aree Diné dove si era svolta l'estrazione dell'uranio.
Il Navajo Cancer Workgroup, che include rappresentanti del Centers for Disease Control and Prevention, nonché organizzazioni non profit, università e agenzie governative, ha concluso che i Diné muoiono di cancro allo stomaco, al fegato e ai reni a un tasso da due a quattro volte superiore a quello dei bianchi non ispanici. Un rapporto intitolato "Cancro tra i Navajo" ha coperto il periodo di tempo tra il 2005 e il 2013 e ha analizzato l'aumento dei tassi di mortalità dei Diné nel contesto del loro ambiente, compresa la loro fornitura di acqua contaminata.
"È degno di nota il fatto che questo rapporto ... ha trovato tassi elevati di cancro allo stomaco, ai reni, al fegato e alla cistifellea. ... Per esempio, l'esposizione all'arsenico nell'acqua potabile è stata associata a un maggior rischio di cancro al fegato, ai reni e alla vescica, e uno studio che ha testato i pozzi della Nazione Navajo ha trovato concentrazioni elevate di uranio, arsenico e bicarbonato in diversi pozzi usati per l'acqua potabile".
I Diné e il COVID-19
Mettendo da parte la questione di quali condizioni preesistenti siano legate all'acqua contaminata, i ricercatori hanno scoperto che la mancanza di impianti idraulici interni è di per sé associata all'infezione da COVID-19 tra i gruppi indigeni. In uno studio pubblicato lo scorso agosto nel Journal of Public Health Management and Practice, i ricercatori hanno scoperto che una percentuale relativamente alta di famiglie nelle riserve dei nativi americani non ha un impianto idraulico interno completo. Mentre solo lo 0,4% delle case negli Stati Uniti mancava di un impianto idraulico interno, nelle riserve indigene quel numero era dell'1,09%. Per la Nazione Navajo, era il 18%. Gli autori hanno scritto che la relazione tra la mancanza di un impianto idraulico interno e i casi di COVID-19 era "la scoperta statisticamente più significativa" nel loro studio.
I Diné hanno pagato un pesante tributo durante la pandemia.
Secondo il Navajo Times, alla fine di gennaio erano stati segnalati almeno 27.887 casi positivi di COVID-19 nella Nazione Navajo, compresi 989 morti.
L'effettivo numero di morti per la pandemia è probabilmente molto più alto di quello che è stato riportato; in molti casi il COVID-19 non è elencato nei certificati di morte, anche quando i decessi possono essere attribuiti alla crisi del coronavirus. Ma queste cosiddette "morti in eccesso" non sono distribuite uniformemente in tutto il paese; più persone sono morte in aree economicamente svantaggiate come la Nazione Navajo che altrove.
Uno studio preprint di ricercatori della Boston University e altre istituzioni ha trovato più morti in eccesso attribuibili alla pandemia nelle contee con alti livelli di disuguaglianza di reddito, bassi livelli di proprietà della casa, e più residenti neri. Insieme ai neri e ai latini, gli indigeni negli Stati Uniti sono stati particolarmente colpiti dal COVID-19.
Un rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention di agosto ha notato che i nativi americani hanno 3,5 volte più probabilità di avere un caso confermato di COVID-19 rispetto ai bianchi. Infatti, all'inizio della pandemia, la Nazione Navajo ha superato New York e il New Jersey per il più alto tasso di infezione pro-capite di COVID-19 nel paese.
Barriere linguistiche
Non è sorprendente che lo studio del Journal of Public Health Management and Practice dello scorso agosto abbia scoperto che i casi di COVID-19 avevano meno probabilità di verificarsi nelle case delle comunità indigene dove si parla solo inglese. Alcuni Diné affrontano gravi barriere linguistiche per comprendere importanti informazioni sanitarie; hanno affrontato le stesse barriere per affrontare i problemi di salute almeno dai tempi dell'estrazione dell'uranio.
Nel rapporto di agosto, i ricercatori hanno scoperto che insieme alla mancanza di accesso all'impianto idraulico interno, la capacità di parlare inglese era associata ai tassi di infezione da COVID-19. Gli autori concludono che "le condizioni sociali che definiscono la vita quotidiana", come "il fatto che le famiglie abbiano o meno accesso all'acqua e che le direttive sanitarie siano o meno accessibili alla loro comprensione", sono altamente consequenziali.
I Diné hanno affrontato significativi ostacoli linguistici per proteggere la loro salute dagli effetti nocivi dell'uranio. I Diné chiamano la sostanza leetso e l'hanno usata nelle pitture di sabbia e nell'ornamento del corpo per molti anni. Ma i Dine non avevano una parola per indicare le radiazioni, il che ha limitato la loro capacità di discutere della contaminazione. Di conseguenza, il concetto di radiazione non ha fatto parte della cultura Diné, nonostante il suo impatto sui corpi Diné.
Secondo la scienziata sociale Susan Dawson, autrice di uno studio del 1992 pubblicato su Human Organization, i minatori Diné non sono mai stati "informati dei pericoli delle radiazioni, né sono stati informati dei loro diritti secondo le leggi statali di risarcimento dei lavoratori quando si ammalavano". La maggior parte non parlava inglese, la lingua dei loro dirigenti, prevalentemente bianchi. Nel libro The Navajo People and Uranium Mining, un minatore Diné di nome George Tutt ha ricordato di aver spalato a mano il minerale di uranio e i rifiuti radioattivi. A lui e agli altri, ha detto, "non è stato detto di lavarsi o qualcosa del genere".
Philipp Harrison, presidente dell'Uranium Radiation Victims Committee in Arizona e lui stesso un Diné, ha espresso la sua indignazione e il suo dolore al World Uranium Hearings, un incontro globale di attivisti indigeni, scienziati e gruppi ambientali tenutosi a Salisburgo, in Austria, nel settembre 1992. Harrison ha visto diversi ex minatori morire di cancro ai polmoni e di altre malattie respiratorie, compreso suo padre, che aveva solo 43 anni quando morì. "È stato molto, molto difficile per me vederlo morire di una morte dolorosa. ... Pesava solo 90 libbre quando ci ha lasciato. Non ho mai assistito a niente di simile al modo in cui è morto".
Quando le compagnie minerarie stavano estraendo 30 milioni di tonnellate di uranio dalla Nazione Navajo, le barriere linguistiche hanno impedito ai minatori di ottenere informazioni accurate sui rischi del loro lavoro. Allo stesso modo, queste barriere hanno impedito alle famiglie dei minatori morti per le condizioni legate al lavoro nelle miniere di uranio di chiedere un risarcimento secondo il Radiation Exposure Compensation Act, che scadrà nel 2022.
Oggi la maggior parte dei giovani Diné parla e scrive in inglese, ma i membri più anziani della comunità non sono sempre a loro agio nella lingua. Il rapporto di agosto su COVID-19 e le comunità indigene ha scoperto che solo il 32% delle persone nella Nazione Navajo vive in famiglie di solo inglese. Quando Dawson ha intervistato una vedova il cui marito lavorava in una miniera, la ricercatrice ha voluto sapere perché la sua intervistata non ha chiesto un'indennità per malattia professionale. La vedova ha risposto che "si sentiva intimidita dal processo perché le era stato detto che doveva scrivere delle lettere", mentre lei "non aveva cancelleria o francobolli e non sapeva scrivere in inglese, e così ha deciso di non farlo".
In una testimonianza all'Uranium Hearing mondiale del 1992, Laurie Goodman, un Diné e membro dell'organizzazione no-profit Diné Citizens Against Ruining our Environment, ha detto che, "[le nostre terre sono scelte [per l'estrazione dell'uranio], perché la nostra gente è isolata e non ha accesso alle informazioni tecniche. La maggior parte ha solo un livello base di educazione formale e ha poca opposizione politica organizzata. Quando una società non ha parole nella sua lingua, la traduzione di 'pericoloso', 'tossico' e 'veleno', è una chiara indicazione che l'educazione è necessaria per le persone colpite per prendere decisioni informate che determinano il loro destino".
Bonifica ambientale
Il Consiglio della Nazione Navajo ha vietato l'estrazione dell'uranio con il Diné Natural Resources Protection Act del 2005, ma gran parte della contaminazione mineraria rimane. Mentre l'Agenzia per la protezione dell'ambiente dice che 1,7 miliardi di dollari sono stati assicurati attraverso accordi legali con le compagnie minerarie e altri accordi che risalgono almeno al 2014 per la bonifica in 219 delle 523 miniere di uranio abbandonate sulla Nazione Navajo, i Diné dicono che poco del lavoro è stato completato. "La cosa più grande è che su 1,7 miliardi di dollari, penso che l'importo totale che è stato speso fino ad oggi è di 116 milioni di dollari per gli studi. ... Dei 219 che sono stati finanziati, nessun sito è pronto al 100% per essere ripulito", ha detto l'anno scorso lo speaker del Consiglio Navajo Seth Damon, secondo il Navajo Times. Il giornale ha riferito che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente spera di iniziare a ripulire i siti entro il 2024.
Le organizzazioni indigene stanno facendo una quantità enorme di lavoro per affrontare l'avvelenamento da radiazioni e la scarsità d'acqua nella comunità Diné. Queste includono la Red Water Pond Road Community Association, dove attivisti come Terry Keyanna lottano ogni giorno per la giustizia ambientale. Il Navajo Water Project, una sezione della più grande non-profit DigDeep, sta facendo un lavoro prezioso per affrontare la mancanza di accesso all'acqua pulita nella comunità Diné. Dallo scorso marzo, Gavin Noyes e Woody Lee dell'Utah Diné Bikeyah hanno fornito cibo e provviste a più di 800 case, e consegnato "175.000 galloni di nuova capacità di stoccaggio dell'acqua a oltre 600 famiglie senz'acqua". Il Navajo and Hopi Families COVID-19 Relief Fund è un'altra organizzazione di base, iniziata con una pagina GoFundMe creata dall'ex procuratore generale della Nazione Navajo Ethel Branch che raccoglie denaro per due settimane di cibo per le famiglie Diné e Hopi in autoquarantena. Il loro lavoro è un'ancora di salvezza fondamentale in tempi di pandemia.
Nei primi giorni del mandato del presidente Joe Biden, ha emesso un ordine esecutivo per istituire la COVID-19 Health Equity Task Force per garantire una risposta equa alla pandemia e il recupero. La sua amministrazione ha ufficialmente riconosciuto "il razzismo sistematico e strutturale in molti aspetti della nostra società" come un fattore trainante dietro l'impatto sproporzionato della COVID-19 sulle comunità di colore. Abbiamo motivo di sperare che l'aiuto sia a portata di mano. Il razzismo sistematico, le barriere linguistiche, la sfiducia nelle agenzie federali, la disinformazione sull'estrazione dell'uranio, le condizioni mediche preesistenti dovute a malattie croniche da radiazioni e un'acuta scarsità di acqua rendono i Diné unicamente vulnerabili alla pandemia. La doppia crisi della salute pubblica nella Nazione Navajo ha bisogno della nostra urgente attenzione e di assistenza immediata.
Ringraziamenti: Gli autori ringraziano Zia Mian e Robert Alvarez per i commenti su una precedente bozza del saggio. Un premio UROP della Boston University nell'autunno 2020 ha facilitato questa ricerca.
Jayita Sarkar
Jayita Sarkar è professore assistente alla Pardee School of Global Studies della Boston University e direttore fondatore della Global Decolonization Initiative. L'Iniziativa ospita il Nuclear Sites Project sull'interconnessione del disconoscimento sistematico nelle infrastrutture nucleari di tutto il mondo. Sito web: www.jayitasarkar.com
Caitlin Meyer
Caitlin Meyer ('22) è una studentessa dell'Università di Boston che si sta specializzando in Relazioni internazionali con una specializzazione in giornalismo. È un'ex stagista di ricerca del Nuclear Sites Project presso la Global Decolonization Initiative, ed è stata premiata dall'UROP. Sito web: https://www.caitmariemeyer.com
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