MINATORI DI URANIO: I NAVAJO

MINATORI DI URANIO: I NAVAJO

di Bob Alvarez

FONTE

Nel tardo autunno del 1974, diversi minatori di uranio Navajo e vedove di minatori si infilarono nel mio piccolo spazio nell’edificio degli uffici del Senato di Dirksen, cercando, con tranquilla dignità, un po’ di giustizia per aver estratto l’uranio che alimentava l’arsenale nucleare degli Stati Uniti. All'epoca ero un membro dello staff entry level del senatore Jim Abourezk (D-SD).

Alcuni facevano fatica a respirare mentre mi raccontavano del lavoro nell'aspro paesaggio della loro riserva sull'altopiano del Colorado. Per un salario minimo o meno, hanno descritto come facevano saltare i giacimenti di minerale, costruivano supporti per travi di legno nei pozzi della miniera e scavavano pezzi di minerale con picconi e carriole. I pozzi erano profondi con poca o nessuna ventilazione. La polvere dal sapore amaro era pervasiva ovunque. Mangiavano nelle miniere e bevevano l'acqua che gocciolava dalle pareti.

L'acqua conteneva elevate quantità di radon, un gas radioattivo emanato dal minerale. Il radon decade in isotopi pesanti e più radiotossici chiamati “figlie del radon”, che includono isotopi di polonio, bismuto e piombo. Le emissioni di particelle alfa delle figlie del radon sono considerate circa 20 volte più cancerogene dei raggi X. I figli del radon, depositandosi nel sistema respiratorio, in particolare nel polmone profondo, emettono radiazioni ionizzanti energetiche che possono danneggiare le cellule dei tessuti interni sensibili.

Dal 1942 al 1971, il programma di armi nucleari degli Stati Uniti acquistò circa 250.000 tonnellate di uranio concentrate da oltre 100 milioni di tonnellate di minerale. Sebbene più della metà provenisse da altre nazioni, l’industria dell’uranio dipendeva fortemente dai minatori indiani dell’altopiano del Colorado. Negli anni '70 si stima che dai 3.000 ai 5.000 dei 12.000 minatori di uranio impiegati negli Stati Uniti fossero Navajo. Hanno estratto quasi 4 milioni di tonnellate di minerale di uranio – quasi un quarto della produzione sotterranea nazionale totale negli Stati Uniti. In tal modo, i minatori Navajo erano tra il gruppo di lavoratori più gravemente esposto alle radiazioni ionizzanti nel complesso di armi nucleari degli Stati Uniti.

I minatori non furono mai avvertiti dei rischi della radioattività nelle miniere in cui inalavano, ingerivano e riportavano a casa insieme ai loro indumenti contaminati. Nascondere le informazioni sui rischi sul posto di lavoro era profondamente radicato nella cultura burocratica del programma sulle armi nucleari.

I rischi dell’estrazione dell’uranio erano noti da secoli. Già nel 1556, la polvere nelle miniere dei Monti Metalliferi (Erzgebirge, al confine con la Germania e quella che oggi è la Repubblica Ceca), veniva segnalata come dotata di "qualità corrosive, divora i polmoni e impianta il consumo nel corpo..." Nel 1879, i ricercatori scoprì che il 75 per cento dei minatori dei Monti Metalliferi era morto di cancro ai polmoni. Nel 1932,

I minatori dei Monti Metalliferi ricevevano un risarcimento dal governo tedesco per il loro cancro. L’estrazione dell’uranio fu collegata in modo convincente al cancro ai polmoni da dozzine di studi epidemiologici e su animali condotti alla fine degli anni ’30.

All’inizio degli anni ’60, studi condotti dal Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti dimostrarono che il lavoro in queste miniere radioattive portò a un’epidemia di cancro ai polmoni e ad altre malattie. Toccò al governo degli Stati Uniti risarcire i minatori Navajo, poiché all'inizio degli anni '70 il programma di armi nucleari era il principale acquirente di uranio.

Nonostante il fatto che i minatori fossero stati mandati in pericolo per la difesa della nazione, il governo degli Stati Uniti fece orecchie da mercante alla loro situazione.

Kee Begay lavorò nelle miniere per 29 anni e stava morendo di cancro ai polmoni. “Le miniere erano povere e inadatte agli esseri umani”, ha testimoniato in un’udienza cittadina che ho contribuito a organizzare nel 1980. Begay ha anche perso suo figlio a causa del cancro. «Era uno dei tanti bambini che in quegli anni giocavano con le batterie all'uranio. Avevamo un sacco di batterie all’uranio vicino alle nostre case, a circa quindici o trenta metri di distanza. Riesci a immaginare? I bambini escono e giocano su quelle pile.

Dopo il mio incontro con i Navajo, ho ingenuamente pensato che si trattasse di un problema semplice che potesse essere risolto. Dopotutto, non c’erano dubbi sui fatti scientifici relativi ai rischi e alla negligenza del governo americano. Nel giro di un paio di settimane, ho preparato un progetto di legge per estendere il programma federale Black Lung Benefits all’estrazione dell’uranio. A causa delle regole del Senato, il disegno di legge ha dovuto sottoporre a sfida diverse commissioni. Il guardiano più importante era il senatore Henry “Scoop” Jackson (D-WA), presidente della commissione interna del Senato, dove il mio capo presiedeva la sottocommissione per gli affari indiani.

Passarono diverse settimane, e poi due mesi, senza che lo staff del Comitato degli Interni avesse alcuna notizia del disegno di legge. Alla fine, dopo ripetuti appelli e un acceso incontro con un membro senior dello staff del Comitato, mi è stato detto che questo disegno di legge non avrebbe mai visto la luce, perché avrebbe “gettato una nuvola oscura” sul programma di energia atomica, soprattutto dopo che Jackson stava spingendo per finanziare un costoso prototipo di reattore nel sito di Hanford, nel suo stato natale, Washington. Mi sono rifiutato di tornare indietro. Il membro dello staff di Jackson si arrabbiò così tanto che mi urlò dicendo "Gli Indiani non abbiamo alcun diritto perché è un popolo conquistato”. A questo punto, avevo tagliato i ponti con lo staff di Jackson. Sapevo che il mio tempo come membro dello staff del Senato sarebbe presto giunto al termine.

Ho aiutato il più possibile dopo aver lasciato l’ufficio di Jim Abourezk. Tuttavia, ci sono voluti altri 16 anni tra udienze del Congresso e una causa importante, per non parlare del notevole impegno da parte dei minatori e delle loro famiglie prima che la legge sulla compensazione dell’esposizione alle radiazioni fosse approvata nell’ottobre 1990. La legge offriva scuse formali per aver inviato persone in pericolo e ha fornito un risarcimento una tantum di 100.000 dollari ai minatori di uranio. La compensazione finanziaria è arrivata troppo poca e troppo tardi. Non sarebbe mai bastato per una malattia e una morte che avrebbero potuto essere evitate.

L’eredità dell’estrazione dell’uranio negli Stati Uniti persiste. Negli Stati Uniti sono stati generati più di tre miliardi di tonnellate di rifiuti minerari e di macinazione. Oggi i Navajo vivono ancora vicino a un terzo di tutte le miniere di uranio abbandonate del paese.