Bollettino degli Scenziati Atomici
La guerra e l'ambiente:
L'inquietante e poco studiata eredità delle armi all'uranio impoverito
Di Elena Bruess e Joe Snell
con la segnalazione di Madhurita Goswami
Barra laterale di Anne Snabes
Fonte: https://thebulletin.org/2020/07/war-and-the-environment/
Durante un viaggio di ricerca nella città irachena di Bassora nel 1996, l'ingegnere ambientale Souad Al-Azzawi ha incontrato una madre che si prende cura di tre bambini piccoli, tutti malati e incapaci di muoversi da soli. Non avendo idea del perché i suoi figli fossero malati, la madre sperava che Al-Azzawi fosse venuto ad aiutare la sua famiglia. Purtroppo, c'era il piccolo Al-Azzawi o chiunque altro potesse farlo.
Come direttore del dottorato di ricerca in ingegneria ambientale dell'Università di Baghdad, Al-Azzawi ha svolto per anni ricerche sulla contaminazione radioattiva a Bassora. Avrebbe continuato a pubblicare studi che dimostrano che i casi di leucemia nei bambini di Bassora sono aumentati del 60% tra il 1990 e il 1997, e che il numero di bambini nati con gravi difetti alla nascita è aumentato di un fattore tre.
La ricerca di Al-Azzawi indica l'uranio impoverito come il colpevole. L'uranio impoverito è un sottoprodotto dell'arricchimento dell'uranio naturale, un processo utilizzato per creare barre di combustibile per le centrali nucleari. A causa della sua incredibile densità, gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno usato l'uranio impoverito per le armature dei carri armati e le munizioni durante i combattimenti militari fin dai primi anni '90, durante la prima guerra del Golfo. Pur non essendo radioattivo come l'uranio naturale, questo metallo rappresenta comunque una minaccia.
Basra si trova nella punta meridionale dell'Iraq, incuneata tra l'Iran, il Kuwait e il Golfo Persico. È il capolinea settentrionale della Highway 80, che corre verso sud fino a Kuwait City. Le forze irachene hanno usato la strada per inscenare l'invasione del Kuwait del 1990. Mesi dopo, mentre quelle stesse truppe si ritiravano, sono state bloccate da 10 ore di bombardamenti aerei statunitensi che hanno lasciato una scia di centinaia di auto, carri armati e altri veicoli e attrezzature disseminati lungo la strada.
"I bambini stavano giocando sui carri armati [avanzi della guerra del Golfo], e stavano raccogliendo i proiettili", ha detto Al-Azzawi. "Per alcuni di loro, quei proiettili sono rimasti nelle loro case per anni. Fu un disastro".
Al-Azzawi ha appreso per la prima volta gli effetti dell'uranio impoverito all'inizio degli anni Novanta dagli attivisti ambientali. Da allora, ha dedicato la sua vita alla ricerca sui suoi impatti, producendo più di 50 articoli di ricerca sulle sostanze chimiche utilizzate nella regione e conducendo tre programmi di esplorazione per raccogliere dati da tutte le aree dell'Iraq esposte alle armi da guerra.
Quei dati, ha detto Al-Azzawi, non sono ancora sufficienti. C'è stata una mancanza di ricerca e di istruzione nelle comunità post-conflitto in Iraq e in Siria, ha detto, e gli sforzi di pulizia sia da parte degli Stati membri dell'ONU che delle comunità colpite sono falliti.
Nota dell'editore: Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con la Scuola di giornalismo, media e comunicazioni di marketing integrato della Northwestern University.
Uranio impoverito in guerra
Gli Stati Uniti hanno utilizzato l'uranio impoverito per la prima volta nel 1991 durante la guerra del Golfo, e si è dimostrato talmente efficace che è stato utilizzato di nuovo qualche anno dopo nella guerra di Bosnia. Con l'invasione dell'Iraq del 2003, il metallo tossico è tornato in vigore in Medio Oriente.
Mentre il Dipartimento della Difesa statunitense ha giurato di cessare l'uso del metallo tossico nei conflitti a partire dal 2015, migliaia di proiettili di munizioni all'uranio impoverito sono stati sparati, secondo il Pentagono, nei bombardamenti aerei siriani dello stesso anno.
"Si tratta di una questione di utilità militare", ha detto Doug Weir, direttore della ricerca e della politica presso l'Osservatorio dei Conflitti e dell'Ambiente. "I militari ritengono di dover usare quest'arma perché è la migliore arma possibile per sconfiggere le armature nemiche, e qualsiasi altra considerazione è oggi secondaria rispetto all'imperativo militare di usarla".
Othman Al Ani, responsabile del programma presso la Middle Eastern Immigrant and Refugee Alliance, un'organizzazione con sede a Chicago che aiuta i rifugiati del Medio Oriente, ha concordato: "Le tattiche di guerra sono sviluppate senza alcuna considerazione per l'ambiente".
Secondo un rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente (UNEP), la quantità totale di uranio impoverito sparato durante la Guerra del Golfo del 1991 era di 300 tonnellate, circa 50 tonnellate di munizioni dai serbatoi e 250 tonnellate dagli aerei. Gli Stati Uniti ne sono responsabili per la maggior parte; il Regno Unito ha rappresentato meno di 100 proiettili.
Secondo il rapporto dell'UNEP, le autorità statunitensi non hanno rilasciato informazioni dettagliate sui luoghi in cui è stato usato l'uranio impoverito durante la guerra del Golfo. Nel 2003, un team di esperti reclutati dall'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA) ha indagato su quasi una dozzina di siti in Kuwait e ha riferito che frammenti di munizioni all'uranio impoverito possono ancora essere trovati in diverse località. Ma non c'è stata un'indagine completa sui potenziali siti in Iraq.
Gli Stati Uniti sono stati altrettanto opachi su dove e quanto uranio impoverito è stato usato durante l'invasione dell'Iraq del 2003. Ma secondo l'UNEP, i dati di vari studi speculativi stimano che la coalizione guidata dagli Stati Uniti abbia disperso ovunque da 170 a 1.700 tonnellate metriche di metallo tossico. Da parte sua, il Ministero della Difesa del Regno Unito ha rilasciato alcune informazioni su dove è stato sparato l'uranio impoverito e ha suggerito che le sue forze rappresentavano meno di 2 tonnellate metriche.
Secondo Weir, la contaminazione dell'Iraq da uranio impoverito era 50 volte superiore a quella dei Balcani.
I rischi per la salute pubblica
Nel 2001, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha completato una revisione scientifica che ha concluso che l'uranio impoverito è sia chimicamente che radiologicamente tossico. Ha notato che gli studi a lungo termine dei lavoratori esposti all'uranio impoverito mostrano una certa compromissione delle funzioni renali. Inoltre, ha affermato che le particelle di uranio insolubili per via inalatoria (di circa 1-10 micrometri) possono depositarsi nei polmoni e, con una dose abbastanza elevata per un periodo prolungato, portare al cancro ai polmoni. Mentre è improbabile che l'esposizione del personale militare all'interno di veicoli blindati raggiunga livelli critici durante il conflitto, coloro che lasciano i confini del serbatoio hanno maggiori possibilità di esposizione al metallo tossico. La revisione dell'OMS ha anche sottolineato che i bambini che giocano nelle zone di conflitto hanno maggiori possibilità di esposizione a causa del terreno contaminato e dovrebbe essere impedito loro di toccare la sostanza.
Non è chiaro se queste popolazioni siano effettivamente informate del possibile impatto dell'uranio impoverito, ha detto Weir.
"Per quanto ne so, non c'è il livello di consapevolezza del rischio [che si ha] sui residuati bellici esplosivi, dove ci sono organizzazioni che vanno nelle scuole e insegnano agli studenti a non toccare le mine o le munizioni o qualsiasi altra cosa", ha detto Weir. "Non lo si capisce davvero con l'uranio impoverito".
La maggior parte delle comunità irachene durante e dopo la guerra del Golfo e la guerra in Iraq non aveva informazioni sull'uranio impoverito, ha detto Al-Azzawi, in gran parte perché il governo è stato sopraffatto da altri sforzi. Ha ammesso che la maggior parte delle sue pubblicazioni riguardanti l'impatto dell'uranio impoverito non potevano essere pubblicate durante gli anni '90 o all'inizio del 2000 perché il ministro dell'agricoltura iracheno sosteneva che i suoi risultati erano persone terrificanti e che avrebbero reso gli agricoltori incapaci di commercializzare i loro prodotti.
Nel 2013, l'OMS e il Ministero della Salute iracheno hanno pubblicato uno studio che esamina la prevalenza di difetti congeniti alla nascita in zone dell'Iraq dove le munizioni tossiche erano state usate dalle forze della coalizione. Lo studio non ha trovato alcuna prova evidente di un tasso insolitamente elevato di malformazioni congenite. (Sebbene l'OMS abbia dichiarato esplicitamente che lo studio non ha tentato di esaminare il legame tra difetti congeniti alla nascita e la presenza di uranio impoverito, i risultati hanno minato gli studi precedenti che avevano collegato tassi più elevati di difetti congeniti nella regione alla presenza di munizioni tossiche, non trovando tassi così elevati). Eppure, nelle interviste condotte da The Guardian, ex funzionari dell'ONU e dell'OMS hanno messo in dubbio la credibilità scientifica dello studio, e un esperto è arrivato a definire il rapporto "sospettoso".
Ricerche più recenti hanno portato alla luce ulteriori prove.
Nel 2020, uno studio pubblicato su Environmental Pollution ha rilevato che i bambini iracheni nati da famiglie che vivono vicino alla base aerea di Tallil in Iraq sono a più alto rischio di malattie congenite. I capelli e i denti decidui prelevati dai bambini che vivono vicino alla base aerea militare statunitense contenevano un contenuto di torio 28 volte superiore, un sottoprodotto della decomposizione dell'uranio impoverito, rispetto ai campioni prelevati da bambini che vivevano più lontano.
"Il nostro sospetto è che i bambini siano stati esposti all'uranio impoverito", ha detto Mozhgan Savabieasfahani, un tossicologo ambientale e autore principale dello studio. "Le famiglie di questi bambini ricordano di aver visto uscire fumo dalla base militare e molti di loro ne hanno sentito l'odore per mesi".
La spazzatura militare viene spesso bruciata nella base aerea di Tallil, che secondo il documento è anche circondata da numerosi cimiteri di carri armati abbandonati, una potenziale fonte di uranio impoverito.
I risultati suggeriscono che l'impatto dell'uranio impoverito sulla salute umana è duraturo e che il metallo tossico potrebbe disturbare lo sviluppo dell'embrione o del feto. Secondo gli scienziati, l'inquinamento ambientale costituirebbe una minaccia maggiore per i bambini e le madri in Iraq, che sono più vulnerabili ed esposti più a lungo ai contaminanti rispetto ai soldati americani.
Lo studio non dimostra in modo definitivo che l'uranio impoverito stia causando malattie congenite in Iraq; dimostra solo che l'esposizione al metallo e l'aumento del tasso di malattie congenite si verificano in tandem. Ci potrebbero essere altri fattori in una zona di guerra che giocano un ruolo o sono responsabili, hanno avvertito i ricercatori.
L'OMS ha riconosciuto che ci sono delle lacune nella sua ricerca e ha chiesto che vengano condotti ulteriori studi. Zhanat Carr, un membro dello staff dell'OMS che si occupa di radiazioni ionizzanti, riconosce che "al momento non abbiamo alcuna attività in corso relativa alla valutazione dei rischi per la salute dell'uranio impoverito, poiché non ci sono stati nuovi studi che sfidino o si discostino dalle conclusioni e raccomandazioni del rapporto dell'OMS [2001] sull'uranio impoverito".
Naturalmente, il modo ideale per colmare le lacune della ricerca sarebbe quello di condurre studi in loco in luoghi come l'Iraq. Ma questo potrebbe essere complicato.
"Con il crollo generale del sistema sanitario, la malnutrizione e tutto ciò che ne consegue, uno studio epidemiologico per tracciare il cancro, ad esempio, in una popolazione irachena sarebbe quasi impossibile da realizzare". Weir ha detto. "Potreste tracciare 5.000 o 10.000 o 20.000 persone in Iraq in un periodo di 10, 15 o 20 anni con una migrazione interna così massiccia e un'interruzione dei sistemi sanitari?
Anche se il metallo rimane nel terreno e attraverso gli elementi con cui viene a contatto, è particolarmente difficile da trovare e ancora più difficile da pulire, ha detto Al-Azzawi, e quando la polvere radioattiva entra nell'atmosfera, la contaminazione si diffonde ampiamente.
"L'esposizione alle radiazioni causa danni a lungo termine non solo all'uomo, ma a tutte le specie che abitano il pianeta e agli ecosistemi che lo circondano", ha detto Satya Tripathi, assistente del segretario generale dell'ONU e capo dell'ufficio di New York dell'UNEP.
Lo scorso maggio, l'Organizzazione della Comunità Scientifica Araba, un'organizzazione indipendente senza scopo di lucro, ha pubblicato il documento di Al-Azzawi, "Modeling Depleted Uranium Contamination in Southern Iraq". Il rapporto ha seguito alti livelli di acqua contaminata lavata via dall'artiglieria distrutta durante i temporali. L'acqua alla fine ha raggiunto la copertura vegetativa ed è stata utilizzata nella produzione di cibo, ha detto il rapporto.
La politica della ricerca
Il più grande ostacolo alla conduzione di ulteriori ricerche - e agli sforzi di risanamento - è il teso ambiente politico globale, ha detto Katherine Prizeman, un funzionario degli affari politici dell'Ufficio delle Nazioni Unite per il disarmo. In una sala conferenze al trentesimo piano della sede dell'ONU a New York, Prizeman e la sua collega Suzanne Oosterwijk hanno ammesso che l'uranio impoverito non è una priorità assoluta per il loro dipartimento.
"E' una sorta di questione di avere e non avere", ha detto Prizeman. "Solo alcuni Stati hanno armi nucleari, e solo alcuni Stati hanno la capacità di avere l'uranio".
Nel 2001, l'Iraq ha sponsorizzato una risoluzione all'Assemblea generale dell'ONU per documentare l'impatto dell'uso dell'uranio impoverito nei conflitti. Il provvedimento non ha ottenuto la maggioranza. Sei anni dopo, una diversa risoluzione sull'argomento è stata sponsorizzata dal Movimento dei Non Allineati, un gruppo di 120 Stati in via di sviluppo che costituiscono il blocco maggioritario dell'Assemblea Generale. Anche questo è fallito.
[ NdT: un docufilm appena uscito spiega bene come gli Stati Uniti ricattano regolarmente i funzionari ONU per pilotare le votazioni: Official Secrets ]
Da allora, la risoluzione viene presentata all'Assemblea generale ogni due anni e ha ottenuto il sostegno di 155 Stati membri. Ma quattro Paesi - Francia, Israele, Regno Unito e Stati Uniti - si oppongono regolarmente al provvedimento.
L'Ufficio delle Nazioni Unite per il disarmo pubblica un rapporto biennale sullo stato dell'uranio impoverito nel mondo e include una valutazione degli Stati membri dell'ONU sulle ricerche che hanno condotto. Prizeman ha tirato fuori il rapporto più recente dalla sua pila di appunti e documenti di ricerca per riferimento. Negli ultimi anni, ha detto, la maggior parte delle agenzie hanno risposto dicendo che non sono state raccolte nuove informazioni.
L'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica non ha condotto alcuna nuova ricerca dal 2010, ha confermato Prizeman. L'agenzia chiede invece agli Stati membri dell'ONU di condurre le proprie valutazioni.
Quello che gli Stati non allineati dicono è: "Abbiamo bisogno di più ricerche per capire questo", e quelli che si oppongono a questo problema dicono: "È tutto inconcludente, non sappiamo nulla", ha continuato Prizeman.
All'uscita?
Le armi all'uranio impoverito potrebbero essere in partenza per gli Stati Uniti. Lo status altamente politicizzato dell'uso continuato del metallo tossico potrebbe dare ai leader politici una cattiva reputazione, ha detto Weir. Inoltre, le future innovazioni militari potrebbero eliminare completamente la necessità del metallo. Quando si stavano sviluppando le munizioni per il Joint Strike Fighter, un aereo da combattimento attualmente in fase di sviluppo, gli Stati Uniti erano chiari sul fatto che non volevano usare uranio impoverito o altri materiali tossici nelle munizioni.
"Questo perché i partner del consorzio internazionale Joint Strike Fighter non volevano usare uranio impoverito, [quindi] c'erano pressioni sugli Stati Uniti affinché le munizioni non fossero all'uranio impoverito o non potessero essere all'uranio impoverito", ha detto Weir.
Inoltre, negli ultimi anni, l'esercito statunitense ha discusso il ritiro dei cannoni A-10 che sono responsabili di una maggiore contaminazione da uranio impoverito rispetto a qualsiasi altra piattaforma. Ma una decisione presa lo scorso agosto significa che gli A-10 rimarranno in circolazione per almeno un altro decennio.
Mentre la pressione politica potrebbe motivare gli Stati Uniti a smettere di utilizzare l'uranio impoverito, la questione della bonifica rimane irrisolta. Secondo l'Ufficio per il disarmo dell'Onu, la bonifica di aree come quelle intorno a Bassora sarebbe molto costosa e logisticamente impegnativa per gli Stati.
"Così si pensa a un posto come la Siria, si spera che un conflitto [che] finisca prima della nostra vita. Pensate a tutto ciò che deve essere risolto, a tutti quei residui di guerra". E' tutta una serie di cose", ha detto Prizeman. "Il Trattato dell'ONU per la messa al bando delle mine ha 20 anni, e stanno ancora bonificando le mine in Laos, Cambogia e in altri luoghi".
Naturalmente, non ci sono obblighi per gli Stati che usano munizioni all'uranio impoverito per ripulire i loro casini. La versione più recente della risoluzione dell'Assemblea generale dell'ONU sull'uranio impoverito del 2018 ha aggiunto un linguaggio che incoraggia l'assistenza nella valutazione e nello sminamento, eppure c'è stato solo uno sforzo limitato per offrire supporto. Weir ha menzionato che il Regno Unito ha fatto alcuni progressi nella rimozione dell'uranio impoverito in Iraq. Ci sono stati anche alcuni movimenti per isolare i serbatoi danneggiati in Iraq che attualmente si trovano in discarica. Queste aree, tuttavia, spesso non sono state delimitate, e i lavoratori iracheni che lavorano i rottami metallici potrebbero essere esposti all'uranio impoverito quando cercano altri metalli per la rivendita.
La bonifica dalla contaminazione dipende spesso dalla capacità dello stato dopo che i conflitti si sono placati. Quando Weir ha condotto una ricerca sull'impatto e la bonifica dell'uranio impoverito nei Balcani, alcune aree hanno ricevuto più assistenza dal loro governo di altre. Mentre il governo serbo ha speso una quantità considerevole di risorse per ripulire i 12 siti dove la NATO ha usato l'uranio impoverito, il Kosovo dipendeva dalla forza di pace internazionale guidata dalla NATO per la bonifica. Nessuno di essi è stato completato.
"Stanno affrontando un sacco di problemi ambientali dopo il conflitto". Weir ha detto. "Le possibilità di affrontarli o di porvi rimedio in modo significativo sono piuttosto scarse".
Nonostante queste scarse possibilità, Al-Azzawi continua a tradurre le sue ricerche in modo che altri esperti e università possano seguire le sue orme. La ricerca e l'educazione sugli effetti dell'uranio impoverito sono carenti da oltre 20 anni, ha detto, e il mondo dorme su questo problema.
"Sto cercando di pubblicare il mio lavoro in arabo, in modo che i ricercatori sappiano come condurre ricerche in altri luoghi", ha detto. "Non è finita qui".
Parole chiave: Iraq, Guerra del Golfo Persico, Siria, uranio impoverito
Argomenti: Rischio nucleare, argomenti speciali
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